Avec sa longue bande côtière et son climat tropical, la Malaisie est riche en produits naturels. Les fruits de mer y sont magnifiques de même que les légumes et les fruits. Herbes et épices tiennent une place essentielle dans la cuisine malaise et servent à relever de nombreux plats chinois assez fades introduits en Malaisie, adaptés ainsi au goût local. Ils sont relevés soit par une sauce épicée au piment comme dans la recette du crabe au piment, soit par de la pâte de crevette.

Une forte influence chinoise apparaît dans la cuisine nonya, terme employé pour s’adresser aux épouses des marchands chinois aisés. Pour s’efforcer de plaire à leur mari, celles-ci ont perfectionné les plats typiquement chinois, les rendant plus recherchés. Elles ajoutaient des épices pour obtenir plus de saveur et utilisaient du porc, interdit aux musulmans. Aujourd’hui, la cuisine nonya est l’une des plus variées et des plus séduisantes de l’Asie du Sud.

L’influence indienne est aussi sensible dans les sauces épicées ou fortes qui rappellent les caris de l’Inde du Sud, bien qu’ils soient moins forts, ou encore dans les sambals, qui peuvent être servis en accompagnement ou, comme cela se fait en Malaisie, être mélangés à d’autres ingrédients pour former le plat principal, par exemple le sambal sotong.