Les fleurs, les graines, les jeunes feuilles et les rhizomes, ainsi que les pédoncules, sont tous comestibles. En Asie, les pétales sont parfois utilisés comme garniture alors que les grandes feuilles rondes servent d’assiette. En Corée, on prépare des tisanes à base de lotus, telles que yeonkkotcha, faite à partir de pétales séchés de lotus blanc et yeonipcha fait à partir des feuilles. Le rhizome, assez fibreux et insipide, est utilisé comme légume. On l’appelle liánǒu en chinois, ngau en cantonais, bhe dans certaines régions de l’Inde et du Pakistan, renkon en japonais et yeongeun en coréen. On peut en extraire une fécule servant à préparer des potages, le cuire à l’eau et l’ajouter à des soupes, le faire frire, sauter ou braiser. Les pétales, les feuilles et les rhizomes peuvent aussi être mangés crus, mais il y a un risque de transmission de parasites. C’est pourquoi il est recommandé de le consommer cuit.
Rhizome frit recouvert de pâte de riz

Les Chinois savent depuis longtemps que les rhizomes de lotus sont excellents pour la santé. Des études récentes ont confirmé que ceux-ci sont riches en fibres, vitamine C, potassium, thiamine, riboflavine, vitamine B6, phosphore, cuivre et manganèse et très pauvres en acide gras saturé.

Les étamines peuvent être séchées pour en faire une tisane parfumée appelée liánhuā cha en chinois ou pour aromatiser les feuilles de thé au Vietnam. Les graines (akènes) de lotus, appelées liánzzĭ en chinois, sont très versatiles et peuvent se manger crues, grillées comme des châtaignes ou séchées et éclatées comme du maïs soufflé. Elles peuvent aussi être bouillies et réduites en pâte, ou combinées avec des longanes séchées pour faire une soupe sucrée appelée tong sui. En y ajoutant du sucre, la pâte de graine de lotus devient un des ingrédients les plus courants de pâtisseries telles que les gâteaux de lune, les daifuku et le pudding de farine de riz. Des graines de lotus appelées Phool Mukhana sont aussi utilisées en cuisine indienne.

En Chine, les graines de lotus entrent aussi dans la composition du très célèbre riz aux huit trésors, ainsi que dans de nombreux autres plats.

Au Cambodge, des vendeurs ambulants proposent aussi des graines de lotus cuites à l’eau.

Lorsque l’on consomme la graine de lotus cuite, il est recommandé d’extraire le germe vert qui se trouve au milieu de la graine et qui est très amer.

Au Cambodge et en Thaïlande, les pédoncules de lotus sont utilisés comme légumes, dans des soupes et des salades ou encore dans des plats sautés. En Thailande, des producteurs proposent même des pédoncules de lotus en conserve.

Le lotus sacré est une plante importante en médecine traditionnelle chinoise. Toutes les parties de la plante sont utilisées. L’extrait du rhizome possède des propriétés anti-diabétique et anti-obésité. Les graines de lotus sont riches en phénols et possèdent des propriétés antioxydantes significatives.

Le lotus serait originaire du sous-continent indien. Il est largement représenté dans l’architecture et l’art indien, notamment les temples jaïne du Rajasthan. Il est la fleur nationale de l’Inde et du Vietnam ainsi que le symbole du BJP, un parti politique nationaliste indien. Les hindous associent la fleur de lotus (Padma) au mythe de la création, et avec les dieux Vishnu et Brahma, ainsi que les déesses Lakshmi et Sarasvati. Le lotus a toujours été un symbole divin dans la tradition hindouiste. Il est souvent utilisé comme symbole de la beauté divine. Par exemple, Vishnu est souvent décrit comme « celui à l’œil de lotus ». Le déploiement des pétales du lotus suggère l’épanouissement de l’âme. L’émergence de sa pure beauté à partir de ses origines boueuses représente une promesse spirituelle bienveillante.

Dans le symbolisme bouddhique, le lotus représente la pureté du corps, de la parole et de l’esprit, comme flottant au-dessus des eaux boueuses de l’attachement et du désir. Le Bouddha est souvent représenté assis sur une feuille ou un bouton de lotus géant. Selon la légende, il serait né avec la capacité de marcher et partout où il mettait le pied, des fleurs de lotus s’épanouissaient.